原订整个京城举行盛大庆祝活动，为慈禧太后六十大寿祝寿。因为前方战事吃紧，京城的活动被取消了，只是在颐和园内祝寿。原来计划搭建的六十座彩棚也缩减到六个，象征性地装饰一下。这么一来，原来拿到搭建工程的棚铺周老板可就惨了，不光是他赚不到钱，而是为了拿下工程他掏出很多银子给顺天府衙门管彩棚工程的官员行贿，这钱要是要不回来，周老板就亏血本了。
管发包彩棚工程的那个小官名叫陈皮，汉人，住在宣武门内。他把彩棚工程报给了周老板的九重天棚铺和另外一个姓王的棚铺。工程宣告停建之后，周老板和王老板堵着陈皮家的门，要陈皮把受贿的银子退还回来。开始陈皮想赖账，但是周老板态度坚决，说，我还等着钱嫁女儿呢。如果你不退，我就高官，咱们鱼死网破，我豁出去了。王老板也拍着胸脯说，我也豁出去了。
陈皮答应还钱，让二位第二天来取。
第二天，陈皮到钱庄取了银票，准备还给周老板和王老板，但是半路上遇上一个大内的熟人，聊了两句。
熟人压低了声音对陈皮说，局势不妙了，小日本打到辽东，还在胶东登陆了，正南北两路向北京夹击呢。
陈皮惊慌地说，那北京扛得住吗？
熟人说，那很难说，朝廷已经派人到西安打前站，万一不行，就迁都西撤。
陈皮说，可这市面上一点动静也看不出来啊？
熟人说，那哪能让老百姓都知道，还不反了了啊？
跟熟人分手之后，陈皮心想要是把这么多钱给退了，今后就没有机会再挣了。反正大清也快不行了，干脆逃之夭夭吧。于是陈皮就跟顺天府衙门撒谎说江南老父病逝，然后带着小脚妻子携款逃跑了。
第二天周老板和王老板上门要银子，留守的老妈子说，陈老爷和陈太太回江苏老家了，他老子突然病死了。
周老板问老妈子，陈皮没有留下什么银子要还给我们吗？
老妈子说，什么也没有留，就说让您等他回来再说。
王老板在一边嘟囔说，八成我们等不着他的人了。
周老板气得集火攻心，差点晕了过去，被王老板搀扶着，回到了九重天棚铺。
周老板有一个女儿，名叫周花儿，今天22岁，经人说媒要嫁给对面聚贤斋老板娘的儿子邱京生为妻。小邱今年19岁，小新娘三岁，俗话说女大三抱金砖，周家和邱家就说好了过门儿的日子。
原本周老板要为女儿准备一份嫁妆，但是彩棚工程黄了，行贿的钱也白搭进去了。这钱都是周老板东借西借凑出来的，还背着一身债，叫周老板如何准备嫁妆。于是周老板亲自上门找翰林嫂说，要取消女儿的婚事。
翰林嫂是聚贤斋茶馆的老板娘，先夫是一个翰林，后因事被贬死在福建老家。翰林嫂就在京城开茶馆谋生，把独生儿子邱京生拉扯大。
翰林嫂听周老板因为缺钱要退亲，坚决不同意，她说她家什么都不要，就把大姑娘送来就行了。她说她是看着花儿长大的，是一个好姑娘，邱家就是非她不娶了。
听翰林嫂这么一说，周老板先把女儿的婚事安排踏实下来，然后进了老通祥当铺，想用九重天的铺面当一些钱救急。
老通祥当铺的孔掌柜见周老板要当铺面，就把他叫进里间，跟他说，有一个天津来的卖洋布的，正想要买一处铺面，你要不要出售，兴许能谈一个好价钱。
周老板说，我卖了祖房，我住哪儿去呢？
孔掌柜说，有钱的华人都往天津租界跑，那里大兴土木，盖花园洋房，架子工极为缺乏，我可以介绍我们老通祥在天津的分号，帮你介绍一些棚匠活儿。
周老板听了觉得有道理，就听了孔掌柜的建议，买了九重天棚铺的铺面房，在女儿出嫁之后，就带着儿子小周，去天津谋生去了。
聚贤斋茶馆对面的九重天牌子，换上了吉利洋绸布庄的牌子。[2007-10-19初稿][2012-4-8修改]
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