1894年夏秋之间，大清国与日本国爆发了战争。在大清军分别于海上和陆地与日军激战的时候，北京南城菜市口聚闲斋大茶馆门口，两伙人因为斗蛐蛐也发生了激战，拳打脚踢，刀光血影，最后被及时赶到的巡捕老哈用鞭子把他们抽散。
冲突的起因源自在聚闲斋茶馆举行的蛐蛐儿淘汰赛。这比赛名义上是八旗贵族冷贝子主板，其实上是冷贝子的侄子冷四具体操办。冷四20来岁，在骁骑营挂了一个牛录头衔，但是他并不出勤，这不过是他领铁杆庄稼的一个名义。他是和平主义者，对战争不感兴趣。他是小动物爱好者，喜欢鸽子、小鸟、猫狗、金鱼等，最喜欢的是蛐蛐。冷四操办的蛐蛐大赛是他精心设计的，号称挑战淘汰赛，让蛐蛐爱好者们携带各自的蛐蛐来参赛，血战坚持到最后的三只蛐蛐，冷四要高价收购，算是给蛐蛐的主子奖赏。这个比赛已经进行了好几年了。每年一届，成为聚闲斋茶馆的盛会之一。
这一年的比赛，形成了广安门蛐蛐帮和右安门蛐蛐帮两大阵营，因为要争取冷四的高额奖赏，双方内部都做了一些手脚，就像现在的足球联赛，谁输谁赢，背后都有黑幕交易一样。广安门蛐蛐帮的头目叫拉拉胯，右安门蛐蛐帮的头目叫大门牙，两人各带一群兄弟和蛐蛐，先挤垮零散小户，最后形成这两帮的对阵，竞争十分惊心动魄。
农历七月初一，也就是洋历8月1日，大清和日本相互正式宣战。那时没有广播电视，也没有互联网，所以宣战的事情老百姓还不能马上知道，再说朝廷也不想让老百姓知道太多，害怕有人趁机煽风点火，起哄谋反，所以要从上到下一层一层往下稳稳地传达。
但是京城菜市口一带的老百姓还是很快就知道了。这消息最早是从洋教南堂传出来的。原来大清对日宣战的同时，还学着国际惯例给驻京外国公使馆发照会，通告中日交战。法国公使馆马上把战争消息告诉了在京的法国公民，提醒他们要注意安全。洋教南堂的卡西莫多老神父是法国人，听到这个消息之后，为人类又发生相互残杀，而感到十分悲伤。
8月5日是礼拜日，卡神甫的弥撒主题是上帝保佑忠心的诺亚一家避过灾难。他给信徒们重新讲了诺亚方舟和那只和平鸽的故事。弥撒之后，卡神甫沉痛地告诉信徒们，大清国与日本国已经互相宣战，让我们祈求上帝尽快制止这场战争。
在聚贤斋茶馆北面有一个胡同叫校场口，胡同里面有一个粮店叫三顺粮店，老板姓高，是洋教徒。他参加弥撒之后，急忙从宣武门内的南堂出来，到门外的菜市口聚闲斋茶馆，把清日宣战的消息告诉哥们儿们。
聚贤斋地处菜市口闹市，周围官宅会馆林立，时有深不可测的人物到这里喝茶议事，古今中外无所不知。不过像冷四这样经常泡茶馆的闲人，弄不清日本在哪里，即便在地图上指给他看，过两天他也会忘记。至于蛐蛐贩子拉拉胯和大门牙，对清日交战更是不感兴趣了。
冷四弄不清日本在哪里，但是对于日本人还是有印象。因为聚闲斋茶馆斜对过儿，就有一家竹器店，老板就是日本老头，名叫稻川，身材矮小，面黄肌瘦，留大清辫子，说中国话，见谁都是三鞠躬，一副窝里窝囊的样子。所以冷四一听大清与日本开战，就以为大清是跟稻川那样的一群窝囊废开战，根本不把战事放在眼里。
除了棚匠大周，担心战局不稳，会影响他的给太后祝寿的彩棚工程之外，其他看蛐蛐大赛的茶客们随便把小日本骂了几句，似乎加强了大清必胜的信心，然后又把心思转移到蛐蛐儿大赛上面来。
比赛的结果是，广安门帮的蛐蛐全部落选，右安门帮囊括全部三个大奖。往年比赛的结果，三个获胜蛐蛐各有所主，这一次是一窝端，广安门帮不服气，说右安门帮有猫溺。
右安门帮问，有什么猫溺？
广安门帮说，你们给蛐蛐吃药了。
冷四一听右安门帮给蛐蛐吃药，就拒绝收购右安门帮的获胜蛐蛐，因为吃过药的蛐蛐寿命不长，活不了几天。所以冷四宣布比赛成绩作废，要求过几天重来。
右安门帮眼见就要到手的银子被广安门帮给搅黄了，于是就在聚闲斋门口骂开了。广安门帮不服气，于是两帮就在聚闲斋门口的大街对骂，接着就动手打了起来。
聚闲斋茶馆女老板翰林嫂见门口出了事儿，连忙让儿子京生去报官。过了一会儿巡捕老哈甩着响鞭，一路小跑地出现了。那时候巡捕还不时兴用警棍，各地巡捕使用什么武器的都有。菜市口巡捕老哈喜欢用一根一丈来长的牛皮霸王鞭，抽人准，疼而不伤筋骨，声音响亮清脆，有强大的威慑功能。
两伙蛐蛐帮被老哈抽散了，但是两帮的仇恨却一时不能消解，仍然处于敌对状态。右安门的人不敢走广安门，广安门的人不敢走右安门。直到第二年春天，大清战败，与日本签订了耻辱的《马关条约》，这两帮人才在聚闲斋茶馆言和。[2007-10-13][2012-4-8修改]
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